Après une agrégation en Sciences Physiques, Olivier Witasse soutient en 2000 une thèse sur la » Modélisation des Ionosphères planétaires et de leur Rayonnement : la Terre et Mars » au laboratoire de Planétologie de Grenoble. Depuis 2003, Olivier Witasse travaille à l’Agence Spatiale Européenne à Noordwijk au Pays-Bas. Il est impliqué dans la gestion scientifique de missions planétaires. Il a successivement occupé la mission de « Project Scientist » pour les projets Huygens (2003-2005), Venus Express (2005-2009) et Mars Express (2007-2009) et de « Project Scientist » pour les projets Chandrayaan-1 (2005-2007), Mars Express (2009-2013), ExoMars Trace Gas Orbiter (2010-2014) et JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer) depuis 2015.
Mars possède deux petites lunes, Phobos et Deimos. Cette conférence relate l’exploration de ces petits corps, et tente d’élucider trois grandes énigmes : de quoi est faite la surface de ces lunes ? Comment expliquer ces mystérieuses stries ou sillons de plusieurs kilomètres de long ? Mais surtout, d’où viennent ces deux satellites naturels ? Sont-ils des astéroïdes capturés ou bien le résultat d’une collision ancienne entre Mars et un objet du système solaire ? Les projets d’exploration à l’étude seront abordés, notamment le retour d’échantillons, ainsi que d’éventuelles expéditions humaines des lunes martiennes.
Cette conférence retrace les grandes étapes et exploits dans l’exploration du système solaire par l’Agence Spatiale Européenne, notamment : le survol de la comète de Halley par la sonde Giotto en 1986, la descente et l’atterrissage de Huygens sur la lune Titan en 2005, l’exploration de Mars et Venus avec les missions Mars et Venus Express, et enfin la sonde Rosetta et son robot Philae. La présentation alternera images fascinantes et anecdotes sur les missions planétaires. Un point sur les projets en cours sera fait.
La mission JUICE (pour JUpiter ICy moon Explorer), sélectionnée en 2012 par l’Agence Spatiale Européenne, est actuellement en phase de développement avec l'industrie et les différents laboratoires impliqués dans les instruments, pour un lancement prévu en mai 2022 depuis la base de Kourou en Guyane Française. Le principal objectif de la mission sera de détailler les conditions ayant pu amener à l’apparition d'environnements habitables parmi les satellites de glaces de Jupiter. L'accent sera mis sur les lunes Ganymède, Europe et Callisto, qui possèdent un océan sous leur surface. La présentation expose le projet, le satellite, les instruments, les aspects scientifiques, la trajectoire très particulière de la mission dans le système jovien, et les challenges du projet, qu’ils soient techniques ou humains.